야설 소녀경 171-173

[제171장]

3월 7일. 늦은 오후.

조교실 안은 기온보다 더 차분했고 바깥 창에는 잿빛 햇살이 엷게 번지고 있었다.

지원은 책상 앞에 앉은 채 연구실에서 건너온 일정표를 바라보고 있었다.

승호의 퇴근 시간이 곧 다가오고 있었다. 고요하게 흐르는 시간. 그 틈에 자꾸만 시선이 흔들렸다.

그녀는 손끝으로 메모의 모서리를 만지작거리며 속으로 되뇌었다.

"이대로 그냥 유키를 보내도 되는 것일까?"

퇴근하는 그의 뒷모습을 떠올렸다. 항상 그렇듯 조용히 가방을 들고 책상 위를 정리한 뒤 문을 나서는 그 모습.

늘 같았던 그 장면이 오늘만큼은 마음 깊은 곳에서 무겁게 당겨졌다.

곧 시간이 온다. 내일이 오면 모든 것이 끝난다.

유키도. 이 감정도.

다시 꺼낼 수 없는 장면이 된다.

지원은 조용히 일어났다. 의자 다리가 바닥을 스치는 소리가 낯설게 크게 들렸다.

책상 한쪽에 놓인 손거울을 집어 들고 거울 속 얼굴을 잠시 들여다보았다.

피곤한 기색과 무언가 결심한 눈빛. 그리고 어딘가 지워지지 않는 먹구름 같은 그늘.

그녀는 화장 포치에서 작은 팩트를 꺼내 살짝 얼굴을 눌렀다. 어두운 눈 밑을 덮고 볼에 옅은 생기를 얹었다.

입술에 차분한 빛을 더한 뒤 거울을 닫았다.

"웃는 것처럼 보이자. 아무 일도 없다는 듯이. 그래야 이 기억이 마지막까지 깨끗하게 남을 수 있어."

그녀는 재킷 옷깃을 정돈하고 치마 주름을 곧게 잡았다. 단정한 단추를 다시 한 번 확인하고 긴 숨을 들이쉰다.

그리고 퇴근 직전의 그를 만나기 위한 작은 핑계를 떠올렸다.

"교수님. 저...혹시 소녀경 원본 좀 다시 볼 수 있을까요?"

그럴 듯한 연구다운 명분.

그는 의심하지 않을 것이다. 그저 평소처럼 연구에 진지한 후학의 부탁이라 생각할 것이다.

지원은 손가락으로 가방끈을 조여쥐었다. 심장이 묘하게 빠르게 뛰기 시작했다.

문을 나서기 전 그녀는 다시 한 번 조교실을 돌아보았다. 그리고 속으로 조용히 중얼거렸다.

"그래. 이대로 보낼 수 없어."

문을 열고 나온 그녀의 발걸음은 차분했고 복도 끝 익숙한 문패가 붙은 연구실 앞을 향해 천천히, 그러나 분명한 결심을 안고 나아가고 있었다.

[제172장]

연구실 문이 조용히 열렸다. 승호는 가방을 매려던 손을 멈추고 문 쪽을 바라보았다.

"자네가 이 시간에 무슨 일인가?"

문턱에 선 지원이 살짝 웃으며 다가왔다.

"교수님. 괜찮으시면 소녀경 원본 좀 빌릴 수 있을까요? 해설서 쓸 때 문맥이 모호한 부분이 있어서요."

승호는 고개를 끄덕이며 자신의 가방에서 책을 꺼냈다.

검은 천으로 감싼 원본 한 권을 조심스럽게 꺼내 들고 책상 위에 올려놓았다.

"신중하게 다루게. 낱장 몇 장은 거의 바람에도 찢어질 정도니까."

지원은 고개를 끄덕이며 책을 품에 안았다. 책의 온기가 가슴에 스며들었다.

잠시 침묵이 감돌았다.

그때, 그녀는 갑자기 고개를 들며 작은 웃음을 머금고 천진하게 말했다.

"교수님. 저 혹시 지난 번 일본 갔을 때...눈사람 기억하세요?"

예상치 못한 표정이었다.

어딘가 아이처럼 빛나는 눈동자와 장난기 어린 어투.

하지만 그 웃음 아래 어딘가 부서질 듯한 감정이 희미하게 깔려 있었다.

승호는 의아한 듯 웃으며 고개를 끄덕였다.

"기억하지. 자네는 이름도 붙였잖나."

지원은 고개를 끄덕이며 한 발자국 책상 가까이 다가섰다.

"유키요. 제가 처음 만든 눈사람이었어요. 그때...괜히 이름 지어주고 꼭 안고..."

그러더니 입술을 조금 떼고 말끝을 따라 고요가 흘렀다.

그러다 다시 이번에는 아주 작게 웃으며 말했다.

"지금쯤은 다 녹았겠죠. 유키. 형체도 없이 사라졌겠죠?"

그리고 마치 무심한 듯 그러나 모든 것을 건 듯 책을 끌어안은 채 고개를 살짝 기울이며 조용히 물었다.

"교수님이라면요. 그 애한테 작별 인사한다면...뭐라고 하시겠어요?"

승호는 그녀를 바라보았다. 그 순간만큼은 그녀의 눈빛이 낯설게 깊었다.

표정은 밝았지만 그 아래에는 무언가 오래된 마음 하나가 조용히 스며들고 있었다.

그는 고개를 돌려 창밖을 바라보며 말을 골랐다.

그리고 다시 시선을 그녀에게 돌리며 천천히 입을 열었다.

"음...글쎄. 그 애는 잠깐 세상에 왔다가 아무 흔적 없이 사라졌으니..."

그는 잠시 말끝을 머금었다가 잔잔히 웃었다.

"수고했다. 고맙다. 그렇게 말할 것 같네. 아무 말 없이 와줘서. 그리고 떠나줘서. 그 자체로도 충분한 존재였으니까."

지원은 그 말을 듣고 조용히 고개를 숙였다.

입가에는 여전히 미소가 머물러 있었지만 눈빛은 그 어느 때보다 고요하고 깊었다.

[제173장]

승호의 말이 끝났을 때 지원은 여전히 그 자리에서 가만히 서 있었다.

책을 품에 안은 팔에는 조심스러운 긴장감이 담겨 있었고 얼굴은 어딘가 웃는 듯하면서도 멈춘 표정이었다.

그녀는 아무 말도 하지 않았지만 그 침묵은 오히려 그 어떤 말보다 길고 깊었다.

승호는 그런 그녀를 바라보다가 잠시 눈을 깜빡이며 괜스레 어색함을 감추려는 듯 웃었다.

"자네는 참 엉뚱한 구석이 많아."

지원의 시선이 아주 조금 흔들렸다.

그 말은 무심하게 들렸지만 어딘가 다정했고, 그 다정함이 오늘따라 아프게 스며들었다.

승호는 그 여운을 지우려는 듯 말을 이었다.

"그때도 말이지..."

그러다 불현듯 입을 다물었다.

말끝이 자신도 모르게 미끄러진 것을 깨달은 그는 잠시 시선을 책상 위에 떨구더니 조용히 웃으며 말을 바꿨다.

"아무튼 책은 잘 다루게. 파손되지 않게 조심해서 보게나."

그는 일부러 가볍게 말했지만 그의 말에는 무언가를 감추려는 조심스러움이 배어 있었다.

지원은 그제야 부드러운 미소를 지었다. 눈가에 살짝 힘을 주며 마치 아무 일도 없다는 듯.

"네. 그렇게 하겠습니다."

그리고 품에 든 책을 조금 더 꼭 끌어안은 채 반걸음 물러서며 가볍게 고개를 숙였다. 차분하고 단정한 인사였다.

"그럼 주말 잘 보내세요. 교수님."

목소리는 밝게 울렸지만 어딘가 단단히 눌러 놓은 감정이 담겨 있었다.

웃는 입술 뒤로 숨은 결심과 고요한 작별이 그 짧은 말 한마디 속에 조용히 흘러갔다.

그녀는 문으로 걸음을 옮겼다. 천천히 조용히 그러나 뚜렷하게.

문을 열고 나설 때까지도 승호는 그녀의 뒷모습에서 눈을 떼지 못했다. 계속.